Паку является общим названием нескольких видов всеядных южноамериканских пресноводных пираний. Паку и обыкновенная пиранья (Pygocentrus) имеют одинаковое количество зубов, хотя отмечаются различия в их выравнивании; у пираньи зубы остроконечные, бритвообразные с ярко выраженным мезиальным прикусом (выступает вперед нижняя челюсть), в то время как у паку квадратные прямые зубы с незначительным мезиальным, либо даже дистальным прикусом (верхние передние зубы выдвинуты вперед по отношению к нижним). Во взрослом состоянии дикие особи паку весят более 30 кг, они намного крупнее пираний.

 

  Обозначение Паку имеет бразильско-индийское происхождение. Как только крупные представители рода Colossoma появились в аквариумистике, они сразу получили название – паку. В Амазонке этим словом обобщенно называют мелких и средних представителей родов Metynnis, Mylossoma и Myleus. В тоже время вид Colossoma macropomum известен как «tambaqui», а Piaractus brachypomus – «pirapitinga».

 

  Паку, наряду с пираньями, является близким родственником популярных аквариумных харациновых, например, неонов или тетр. Существующая классификация этих рыбок сложна, и, во многих случаях, вызывает дискуссии. Это связано с тем, что ихтиологи при реконструкции родственных отношений между таксонами основываются на характеристиках, которые могут беспорядочно перекрываться (кладистика). В некоторых случаях проводится ДНК анализ, который скорее путает, чем добавляет стройности в расположение видов. В конечном счете, получается искусственная произвольная классификация.

 

  Пираньи и паку входят в подсемейство Serrasalminae («Зубчатые лососевые»), все члены которого обладают зубчатым килем, проходящим вдоль брюшка. Тем не менее, рацион питания и строение зубов очень сильно отличается у данных групп.

 

  В настоящее время в состав паку входят следующие роды: Acnodon, Colossoma, Metynnis, Mylesinus (Mylopus), Mylossoma, Ossubtus, Piaractus, Tometes и Utiaritichthys. Каждая из этих групп включает один или более видов. Например, поступающие в продажу черный и краснобрюхий паку являются видами Colossoma macropomum и Colossoma brachypomum, соответственно, а Piaractus mesopotamicus известен под названием – паку реки Парана.

 

  Все представители паку населяют реки и ручьи бассейнов Амазонки и Ориноко низменности Амазонии, где они входят в состав фауны неотропических рыб.

 

  В продажу рыбки часто поступают как «растительноядные пираньи». При должном уровне ухода они могут стать отзывчивыми домашними животными. Тем не менее, имеются сведения, которые ставят под вопрос возможность содержания рыбок рядовыми аквариумистами. Не смотря на то, что паку не такие плотоядные, как пираньи, а их челюсти рассчитаны на разгрызание орехов и семян, они могут представлять опасность для человека.

 

  Стоит отметить, что на рынке обычно появляются мальки размером 5-8 см, при этом нерадивые продавцы забывают предупредить покупателя о хищническом нраве рыбок, а также о том, что малый размер аквариума, вопреки распространенной тенденции, не сдерживает их рост. Другой проблемой является легкомыслие самих аквариумистов, которые, не сумев создать достойные условия для жизни паку, выпускают их в природные водоемы. Как тропическая рыба, паку погибнет в слишком холодной среде, однако успешно акклиматизируется в теплой воде и начнет конкурировать с местными видами за пищу, области обитания и другие ресурсы. Вместе с ним прибудет букет экзотических заболеваний и паразитов.

 

  В качестве промысловых видов паку внесен в реку Сипик в 1994 году и в 1997 году в реку Раму. Местные жители не любят этих рыб за то, что они поедают аборигенные виды, включая молодых крокодилов, и изредка нападают на людей.

 

  Тогда как в естественных условиях паку являются преимущественно вегетарианцами, в Папуа — Новой Гвинеи имеются сообщения о том, что рыбы достигают очень больших размеров и нападают на людей. Фактически, в данном государстве вылавливаются самые крупные особи по сравнение с остальной частью Южной Америки. Они получили дурную славу «поедателей яиц» за то, что в 2001 году краснобрюхие паку в двух отдельных инцидентах откусили пловцам гениталии и оставили их истекать кровью [animal.discovery.com/fish/river-monsters/red-bellied-pacu.html].

 

  Паку выступают одними из основных промысловых видов Амазонки. Кроме того, благодаря устойчивости к низкому содержанию кислорода и не требовательности рациону питания, они являются излюбленным объектом аквакультивирования.