Крупная хищная рыба с большой головой и голым телом без чешуи, покрытым слоем слизи. У сома имеются мелкие зубы (подобные щётке) на челюстях и нёбных костях. Длинный анальный плавник содержит 65 — 92 луча и доходит до хвостового, имеющего закруглённые края. Сом имеет три пары усов — на верхней челюсти два длинных и на нижней короткие. 

  Окраска поверхности тела сома колеблется от серого до темно-серого, почти чёрного. Иногда попадаются сомы оливково-зелёного цвета. Окраска спины однотонная, без пятен. С окраской брюшной  и боковой поверхностей сомов всё совсем наоборот. На белом или светло-жёлтом (иногда несколько красноватом) фоне брюшной поверхности  у каждой рыбины имеются неповторимые мозаичные рисунки из тёмных пятен, отличающиеся друг от друга количеством, размером  и расположением.

  У многих видов рыб ко времени размножения появляется брачный наряд, обычно он проявляется в окраске и изменении формы тела. Рыбоводы для определения пола сома обыкновенного традиционно использовали форму полового соска (половой папиллы). Весной самки имеют округлую голову, выпуклое брюшко с утолщенными сосками, приобретающими ярко красную кайму перед нерестом. Самцы по цвету кожи темнее, у них подтянутое брюшко, угловатой формы голова, половые соски в виде плоского и острого наконечника. У зрелых самцов первые жёсткие лучи грудных плавников более массивные (отделённые лучи самцов имеют массу в два с лишним раза больше, чем лучи самок) и длинные. В нижней части первых лучей грудных плавников у самцов имеются острые колючки длиной 0,6—0,9 см. У самок общее количество этих колючек значительно меньше, а их длина составляет всего 0,2 — 0,4 см. Усы самцов длиннее усов одновозрастных самок. Возраст созревания сомов обыкновенных зависит от массы тела. Так в условиях Волгоградской области созревание сомов наступает на четвертом году при массе тела не ниже 4 — 5 кг. Абсолютная плодовитость самок — 11 000— 900 000 икринок.

Размножение.

  Созревают сомы на 4—5 году жизни при длине 60—70 см и весе 4—5кг. Вообще возраст созревания сомов зависит от набранной массы тела. Нерестится сом на юге (Днепр, Волга) с марта—апреля до июня, а на севере ареала — в мае—августе при температуре воды 17—23 оС. В это время сомы собираются в группы, а затем разбиваются на пары. На сравнительно небольшой глубине (обычно 50—70 см) сомы устраивают гнездо в виде ямки, приминая окружающую растительность. Если при разведении сома в пруду недостаточно растительности, то делают искусственные нерестилища из травы, мешковины, кустарника, мочала, прикрепив их ко дну пруда. Нерест сопровождается брачными играми, самец и самка часто поднимаются к поверхности воды, переворачиваясь кверху брюхом.

  Обычно у самок в гонадах имеются две порции икры, нерест чаще порционный, но в холодных водоемах выметывается только одна порция икры (вторая остается как резерв следующего года или рассасывается). Диаметр икринок первой порции — 1,7—3,0, второй — 1,0—1,6 мм. Плодовитость колеблется от 11 до 900 тыс. икринок в зависимости от размера и возраста самок. Икра клейкая, приклеивается ко дну или стенкам гнезда. После того, как икра выметана и оплодотворена, самец остается у гнезда охранять его. Развивается икра быстро, уже через трое суток появляются предличинки длиной 7—7,5 мм и первое время держатся в гнезде, приклеиваясь к его стенкам. Через 5—6 суток после рассасывания желточного мешка личинки длиной 12—15 мм уходят из гнезда и переходят на внешнее питание.

  Широко распространенный вид в водоемах Балтийского, Черного, Азовского, Каспийского и Аральского морей. В европейской части ареал сома простирается от Рейна и Дуная на западе до Урала на востоке, есть в Боденском озере. Северная граница ареала сома проходит по 60о с.ш., по югу Швеции и Финляндии, а южная доходит до берегов Черного и Эгейского морей. В Европе это одна из немногих рыб, которая, будучи занесённой в международные Красные книги ряда стран, умудряется расширять границы своего ареала. Отмечается его увеличение в Испании, Англии, Турции. В России сом обитает в бассейне Невы (озера Ладожское, Онежское, Ильмень), Днепра, Дона, Кубани, Терека, Волги и Урала. Южная граница проходит по рекам Северного Кавказа. Особенно многочислен сом в дельтовых районах крупных рек (Волга, Дон, Днепр) и в водохранилищах с замедленным стоком (Волгоградское, Куйбышевское, Саратовское). В Азии встречается в бассейне Арала с реками Сырдарья, Амударья и Сары-су. Есть в Каракумском канале, в озерах Сарыкамыш и Балхаш, в реках Чу и Или.

Экологическая справка. 

Главной причиной расширения ареала сома обыкновенного становится активная деятельность человека. За последние годы его производство на зарубежных промышленных рыбоводных предприятиях увеличилось в несколько раз, и как следствие участились случаи попадания в природные водоёмы. Это даже наносит вред аборигенной ихтиофауне. В нашей стране, наоборот, отмечается значительное уменьшение количество сома обыкновенного в реках и водохранилищах. Кроме того, о неблагополучном состоянии популяций свидетельствует сокращение в уловах доли взрослых рыб. И только в низовьях Волги естественное воспроизводство сома и достаточная кормовая база обеспечивают поддержание популяций на достаточно высоком уровне.