Тело лишено чешуи. Боковая линия полная, хорошо заметная от головы до хвоста. Кожа толстая, снабжена большим количеством слизистых желез. Спина темно-коричневая или желтовато-коричневая, реже черная; бока светлее, брюхо белое или кремовое, плавники темные. Голова большая широкая, занимает около четверти длины всего тела. Рот большой, конечный, челюсти одинаковой длины. Многочисленные мелкие зубы находятся по краям челюстей в виде щеток. Имеет 4 пары усиков (по 2 пары на верхней и нижней челюстях), постоянно торчащих в разные стороны. Позади спинного — довольно крупный жировой плавник. Хвостовой плавник имеет небольшую выемку. В спинном и грудном плавниках по одной колючке, в анальном — 2, неветвистых лучей в брюшном плавнике — 1.

Половой диморфизм выражен слабо. Самцы меньше самок, имеют более толстый передний луч грудного плавника и папиллярный сосочек.

На родине сомик достигает максимальной длины 50 см и массы 3 кг, в Европе — 45 см и 2 кг. В белорусских водоемах — 30 см и 500 г в возрасте 8 лет. Чаще в уловах преобладают рыбы 15—20 см и 50—120 г в возрасте от 3 до 6 лет. Обычно максимальный размер сомиков в наших водоемах 20—25 см, и вес 250—350 г. Растет сомик медленно: в возрасте 1 года он достигает 5—12 см и 4—10 г массы, 2 лет: 12—15 см и 20—45 г, в возрасте 4 лет: 18—24 и 65—190 г, в максимальном возрасте 8 лет: 30 см и 500 г.

Рост зависит от кормности и гидрологического режима водоема. Продолжительность жизни 7—10 лет. Окраска кошачьих сомов изменчива и зависит от цвета воды и грунта водоема. Чаще всего рыбы имеют черный или коричневый цвет, но встречаются пятнистые и альбиносные формы.

Распространение:

Естественным местом обитания этих рыб являются озера, пруды, болота от района Великих американских озер до водоемов Флориды и Дакоты на юге США. Акклиматизирован на тихоокеанском побережье США. Ныне расселен по всему Западному полушарию, завезен в Европу и в Новую Зеландию. В 1935 г. появился в бассейне реки Припять, в Брестской и Волынской областях. Сейчас широко распространился в водоемах Западной Украины и Белоруссии. Встречается в прилегающих областях России, на Карельском перешейке в реке Сестре и ряде озер. Экологическое значение Нельзя зарыблять сомиками озера, пруды, имеющие сообщения с другими природными водоемами, так как они могут повлиять на состав ихтиофауны. Неожиданное пояление его в рыбоводческих хозяйствах также нежелательно. В естественных водоемах, где сомик прижился, он может приобретать промысловое значение. Кошачий сом является хорошим объектом для любительской рыбной ловли. В конкуренции с ротаном за водоем кошачий сом в целом проигрывает. Он разово нерестующая рыба, а ротан — порционно нерестующий. За счет этого выживаемость ротана более высокая. Кроме того, в суровые зимы ротан вмерзает в лед и так может перенести зимовку. Кошачий сом не переносит вмерзания и требует более высокого содержания кислорода.