- мелкие, от 3,5 до 20 см, морские и пресноводные рыбы северного полушария. Тело стройное, удлиненное, сжатое с боков. Хвостовой стебель тонкий, обычно с боковыми килями. Представители отличаются колючками перед спинным плавником, двумя иглами на брюхе (они заменяют брюшные плавники), брюшным щитом, образованным срастанием тазовых костей, и отсутствием чешуи. У большинства видов бока тела покрыты броней из больших костных пластинок. Различают колюшек по числу шипов или игл на спине: трехиглая, пятнадцатииглая колюшка и т. п. В семействе колюшковых 5 родов, 12 видов. Трехиглые колюшки (Gasterosteus) распространены в Европе, Северной Африке (Алжир), Северной Азии и Северной Америке. Род Девятииглые, или Малые, колюшки (Pungitius) включает 4 вида, распространенных в Европе, Азии и Северной Америке.
Многие виды демонстрируют высокую толерантность к солёности: населяют пресные, солоноватые и солёные воды.
