Рот у ротана большой, на нижнечелюстных и предчелюстных костях, на нижних и верхних глоточных костях, на верхних элементах двух последних жаберных дуг есть зубы. Жаберные тычинки (9—10 штук) бугорковидные, покрыты собранными в отдельные пучки щетинками, помогают удерживать добычу в глотке. По мере роста увеличивается относительный размер головы, удлиняются челюсти, и это облегчает захват крупной добычи.

 Размер рыб в значительной степени зависит от места обитания. В просторных водоёмах и при обилии пищи они вырастают до 25 см, обычно же не превышают 10—12 см в длину. Голова приплюснута сверху, верхний край глаз приподнимается надо лбом. Брюшные плавники развиты слабо, зато два спинных весьма внушительны. У крупных взрослых самцов высота второго спинного плавника может быть больше высоты тела, а задний край первого спинного плавника чуть заходит за начало второго. Основная окраска тела — зеленоватая с разбросанными в шахматном порядке темными неровными пятнами.

Если рыбы в спокойном состоянии, на теле проступают голубоватые или серебристые точки. Возбужденные присутствием соперника самцы окрашены контрастно, тело становится оливково-зеленым, пятна — темно-бурыми, почти черными. Самцы окрашены ярче. Самки мельче и бледнее, в их наряде преобладают бледно-зеленоватые или серебристо-серые цвета.

 Ротан неприхотлив, способен обитать в водоемах различного типа, малочувствителен к низкому содержанию кислорода и химическому составу воды. Наиболее обычен он в слабопроточных или стоячих водоемах с хорошо развитой высшей водной растительностью, в заросших поймах рек, на литорали озер, в заболоченных водоемах и даже болотах. Наиболее многочислен в небольших водоемах с грунтовым питанием, где он в большинстве случаев является единственным представителем ихтиофауны. В обширных водоемах с большим видовым разнообразием рыб плотность популяции ротана низкая. Вероятно, в сложных экосистемах рост численности ротана сдерживается хищниками. Единичные экземпляры его, обычно после паводка, встречаются и в реках. Взрослые особи предпочитают более глубокие участки, молодь, как правило, держится на заросших водными растениями мелководьях.
Ротан чувствует себя нормально в очень широком диапазоне температур — от 2 до 25 °С и способен переносить временное повышение температуры воды до 37 °С.
Давно известна его способность вмерзать в лед, а затем благополучно «оттаивать». Такая живучесть связана с накоплением к осени в полостных жидкостях соли, в результате чего температура замерзания внутренних жидкостей понижается до -1 — -1,8 °С. Благодаря такому природному «антифризу» кристаллики льда не разрушают ткани рыбы. (Яковлев, 1925; Залозных, 1982; и др.). Вмерзая в лед, ротаны в своем естественном ареале зимуют в ледовых полостях, верхняя точка которых располагается в 30—60 см от поверхности льда. Они заполнены воздухом вперемешку с водой и кусочками льда, так что температура окружающей ротана среды всю зиму близка к 0 °С. Подобное вмерзание характерно для ротана и в приобретенном ареале. Другой способ зимовки ротанов — зарыться в ил на зимние месяцы.
Лучше других видов амурской фауны ротан переживает и прогревание, и пересыхание водоемов.

Темп его роста в природных водоемах довольно низкий и весьма изменчив. В естественном ареале особи старше 4 лет встречаются крайне редко. В мелких озерках бассейна озера Ханка к концу первого года жизни мальки едва достигали 1 г и 4 см длины, двухлетки — 6 см и веса около 4 г, трехлетки соответственно 8 см и 12 г, семилетний ротан имел почти 14 см и 54 г при плотности популяции до трех-четырех взрослых особей на квадратный метр акватории. В отличие от естественных водоемов, при разведении в аквариуме ротан в первый год жизни может достигать 5 – 6 см длины.
Характер питания ротана с возрастом существенно изменяется, по рациону питания можно выделить несколько групп: личиночная (до 5 мм), мальковая (около 10 мм), молодая (20—40 мм), половозрелая (более 50 мм), крупная (более 100 мм). Личинки ротана не питаются.
Мальки активно питаются в основном ветвистоусыми и веслоногими рачками. Молодые рыбки питаются в основном личинками комаров и — редко — мальками, в том числе и своего вида.
Рыба начинает постоянно присутствовать в рационе рыб для половозрелых и крупных особей, хотя основным блюдом для них являются насекомые (личинки и имаго) и пресноводные креветки (в озере Ханка).
Результаты наблюдений в аквариуме по предпочтениям ротана к разному корму показывают, что при наличии достаточного количества крупных беспозвоночных, половозрелые ротаны гораздо охотнее питаются ими, чем рыбой. Питание беспозвоночными более свойственно этому виду, чем питание рыбой и головастиками.
Созревают головешки на втором году жизни. В естественных условиях жизни они начинают нереститься поздней весной или в начале лета. Нерест у ротана порционный, происходит до 3 раз в течение сезона при температуре воды 17—22 °С. Интервал между икрометаниями составляет 2—3 недели. В бассейне Амура нерест происходит в конце мая—июне при температуре 15—20°. В нересте обычно участвуют рыбки старше двух лет.
Во время нереста самец становится совершенно черным, у него увеличивается жировой вырост на лбу, самка бледнеет.
Гнезда строят самцы. Песок или мягкий грунт самец начинает очищать от мусора, потом круговыми движениями и мощной работой хвоста делает углубление. Однако с большей охотой в качестве места кладки самец выберет плоский камень или лист растения. В аквариуме ротаны охотно откладывают икру прямо на боковое стекло. Когда место кладки выбрано, самец начинает «танцевать», привлекая самку характерными «складываниями» тела (морда к хвосту) с одновременным перемещением вверх-вниз у гнезда. Нерестовые игры довольно продолжительные и длятся несколько дней. Самка откладывает продолговатые икринки ровными рядами. Общее количество икринок обычно не превышает 1000 штук. Самец охраняет кладку и обмахивает ее грудными плавниками, что обеспечивает хорошую аэрацию икры.
Во время нереста и охраны кладки самец не питается. Ухаживая за икрой, самец становится агрессивен, и все, что может, с его точки зрения, представлять угрозу потомству, активно атакует, ударяя «агрессора» головой. Однодневные личинки имеют длину тела около 5 мм и высоту около 1 мм. С первых минут жизни личинки свободно держатся на плаву и рассредоточиваются среди растительности, оставаясь подолгу неподвижными.

Размножение
Созревают головешки на втором году жизни. В естественных условиях жизни они начинают нереститься поздней весной или в начале лета. Нерест у ротана порционный, происходит до 3 раз в течение сезона при температуре воды 17—22 °С. Интервал между икрометаниями составляет 2—3 недели. В бассейне Амура нерест происходит в конце мая—июне при температуре 15—20°. В нересте обычно участвуют рыбки старше двух лет.
Во время нереста самец становится совершенно черным, у него увеличивается жировой вырост на лбу, самка бледнеет.
Гнезда строят самцы. Песок или мягкий грунт самец начинает очищать от мусора, потом круговыми движениями и мощной работой хвоста делает углубление. Однако с большей охотой в качестве места кладки самец выберет плоский камень или лист растения. В аквариуме ротаны охотно откладывают икру прямо на боковое стекло. Когда место кладки выбрано, самец начинает «танцевать», привлекая самку характерными «складываниями» тела (морда к хвосту) с одновременным перемещением вверх-вниз у гнезда. Нерестовые игры довольно продолжительные и длятся несколько дней. Самка откладывает продолговатые икринки ровными рядами. Общее количество икринок обычно не превышает 1000 штук. Самец охраняет кладку и обмахивает ее грудными плавниками, что обеспечивает хорошую аэрацию икры.
Во время нереста и охраны кладки самец не питается. Ухаживая за икрой, самец становится агрессивен, и все, что может, с его точки зрения, представлять угрозу потомству, активно атакует, ударяя «агрессора» головой. Однодневные личинки имеют длину тела около 5 мм и высоту около 1 мм. С первых минут жизни личинки свободно держатся на плаву и рассредоточиваются среди растительности, оставаясь подолгу неподвижными.

Распространение:

 Прародина ротанов — бассейн Амура (реки Уссури, Сунгари, Зея, озеро Ханка), река Тунгур, водоёмы северо-востока Кореи. Ввиду отличной приспосабливаемости ротаны получили повсеместное распространение на территории бывшего СССР. Они ухитряются выживать даже в промерзающих зимой и пересыхающих летом прудах. Не страшны им также сильно загрязнённые воды с очень низким содержанием растворенного кислорода. В море ротан встречается лишь после паводка. Наверно, заносом паводковыми водами можно объяснить пояление ротанов в пресноводных водоемах северо-запада острова Сахалин.
Выносливость и высокая приспосабливаемость к широкому диапазону условий среды способствовала выживанию и дальнейшему расселению ротана.
В настоящее время ареал обитания ротана в водоемах Восточной Европы ограничен с запада бассейном Вислы, прибрежной зоной Финского залива с севера и бассейном реки Северная Двина, с юга — бассейном Дуная (западная Словения), с востока – бассейном Волги. Ротан встречается и в Сибири, включая озеро Байкал, и в Средней Азии. Расширение ареала ротана происходит на север и запад со скоростью до 10 км в год, на юг – до 50 км в год.
В водоемах европейской части России ротан отмечен с начала XX века, куда он был завезен натуралистами­любителями. В середине ХХ века расширение ареала ротана оказалось связано с расширением рыбоводства и интродукцией ценных видов рыб. Вместе с мальками этих пород рыб на новые места обитания был занесен и ротан.