Тело высокое, сжатое с боков, покрытое крупной чешуей. Голова маленькая, глаза средних размеров, усиков нет. Рот небольшой, полунижний. Бока серебристые с узкой зелено-синей продольной полоской в задней части тела. Боковая линия неполная, в ней всего 5—11 чешуй с порами, поперечных рядов чешуй 31—40.

Во время нереста бока и брюхо самца приобретают яркую радужную окраску. У самки вырастает длинный яйцеклад.

Максимальные размеры. Достигает длины 8—10 см, обычно 7—8 см, массы 3—8 г и возраста не более 5 лет.

  Обитает в медленнотекущих и стоячих водоемах, держится небольшими стайками ближе ко дну. Места обитания связаны с распространением двустворчатых моллюсков — перловицы и беззубки. Питается обрастаниями, одноклеточными водорослями и зоопланктоном. Половозрелым становится на 3-м году жизни при длине 3—4 см. Весной и летом самка откладывает икру в мантийную полость двустворчатых моллюсков. Икринки овальные, крупные — до 3 мм в большем диаметре. Нерест порционный, примерно по 5 икринок в порции. Плодовитость 200—450 икринок. В одном моллюске может находиться икра нескольких самок. Икра развивается 2—3 недели. Личинки выходят из икры на ранних стадиях развития и некоторое время живут в моллюске, а потом выходят из него. В свою очередь, зародыши моллюска прикрепляются к горчакам, паразитируют на них и распространяются по водоему.

Найдя на дне водоема подходящую живую беззубку, пара, а иногда и несколько пар, приступают к нересту. Самка своим яйцекладом проникает в мантийную полость моллюска через входной сифон и откладывает 5—6 икринок. Икра клейкая и закрепляется на стенках полости. Самец же просто выметывает молоки рядом с сифоном моллюска, и те «самотеком» засасываются внутрь.  Все. Оплодотворение произошло, новая жизнь подарена! Через несколько дней самка снова готова к нересту, а пока к «гостеприимной» ракушке бросаются новые пары отчаянно желающих размножаться горчаков. Проявив смекалку и сноровку, родители навсегда забывают о своем потомстве. Впрочем, в отличие от многих других рыб, молодь свою они не едят.

Самец же, и в обычное время весьма привлекательный, во время нереста приобретает изумительную неоновую окраску, ставящую его в ряд с самыми красивыми аквариумными рыбками. Поскольку нерест, начинающийся в мае, сильно растянут (горчаки — порционники), то и в июне, и в июле можно любоваться (в том числе и в аквариуме) и экзотическими красками, и интереснейшим поведением этих очаровательных рыбок.

  Из трех выделяемых подвидов в России известны два: R. sericeus sericeus (Pallas, 1776) - амурский горчак и R. sericeus amarus (Bloch, 1782) - обыкновенный (европейский) горчак. Иногда им придается статус самостоятельных видов R. sericeus и R. amarus.

  Обыкновенный горчак (R. sericeus amarus) распространен в Европе, от Франции (р.Сена) на восток до Невы и Волги. Отмечен в бассейнах всех рек, впадающих с юга в Балтийское море на восток до Невы. Обитает в реках бассейна Черного моря (Болгария, Украина, Россия, Грузия, Турция в Малой Азии), есть в реках, впадающих в северную часть Эгейского моря. Отсутствует во всем бассейне Северного Ледовитого океана. В России известен в бассейне Невы. В бассейне Волги распространен лишь в притоках ее среднего течения (Оке, р. Москве), есть в водоемах Самарской области (р.Чапаевка), но в бассейне Верхней и Нижней Волги пока не обнаружен. Есть в бассейнах Черного и Каспийского морей; в реках Каспия встречается до юга Ленкорани.

Интересно отметить, что с конца семидесятых по девяностые годы прошлого века произошла «взрывная» экспансия горчака в водоемы Европейской части России. Эти рыбки не просто распространились, а стали одним из самых массовых видов в водах, где раньше никогда не встречались. Волна докатилась до бассейна Невы и даже севернее. В Московской области, где раньше горчак был крайне редок или вовсе отсутствовал, теперь в каждом слабопроточном водоеме, где жили его естественные инкубаторы потомства — перловицы и беззубки — он превзошел по численности даже такие массовые виды, как пескарь, плотва и уклейка.

  Но с началом нового тысячелетия картина начала меняться. Сначала горчаки сильно измельчали — взрослые рыбки редко превышали 2,5—3 см, потом популяция начала резко сокращаться в численности и во многих местах просто исчезла (например, в Можайском водохранилище). Причина такового явления пока не очень понятна. Существует мнение, что с мест своего южного обитания на север попала небольшая группа рыбешек (например, с натуралистами) и в дальнейшем вся вспышка численности произошла от них, что неизбежно (ввиду малочисленности) привело к близкородственному скрещиванию и как следствие к вырождению популяции. Так это или нет — сказать трудно. Может быть, это была периодическая вспышка массовости (как, например, у «неуловимой» рыбки быстрянки, которая раз в несколько лет дает гигантский всплеск численности, а потом исчезает неизвестно куда. Причем не просто сокращается в числе, а именно исчезает. Полностью). Но впрочем, во всех известных литературных источниках никаких упоминаний о былом увеличении популяции горчака автором не обнаружено. К счастью, в отличие от быстрянки, горчак не исчез полностью и еще много где сохранился. (в Московской области, например, это речка Сходня).

Амурский горчак (R. sericeus sericeus), распространен в России, Монголии,Китае. Встречается во всем бассейне Амура (Амур от верховьев до устья,Уссури, Сунгари, оз. Ханка), в реках Японского и Охотского морей на север до Уды, на Сахалине (реки Тымь и Поронай).