Лещ тело высокое, сильно сжатое с боков. Голова леща маленькая, глаза с золотистой радужиной. Спина за затылком резко поднимается вверх, особенно у крупных особей.Рот полунижний, небольшой, может сильно выдвигаться, образуя длинную трубку, направленную вниз. Глоточных зубов по пять с каждой стороны.

  Позади брюшных плавников киль, не покрытый чешуей, а перед спинным плавником свободная от чешуи борозда. Начало спинного плавника над серединой вертикали между брюшным и анальным, анальный высокий, очень длинный и начинается позади конца основания спинного. Чешуя толстая, плотно сидящая, с серебристым отливом у молодых рыб и темная с золотисто-желтым отливом у крупных, взрослых лещей. Все плавники окрашены одинаково, в темно-серый цвет. Иногда парные – в светло-серый.Окраска у молодых - серо-серебристая, у крупных – бронзово-черная. От синца и белоглазки отличается меньшим числом ветвистых лучей в анальном плавнике и меньшим числом позвонков.

  В основном питается донными беспозвоночными (личинки насекомых, моллюски, черви, ракообразные и др.). Выдвижной рот дает возможность лещу добывать пищу из грунта до глубины 5-10 см.
Нерест происходит всегда на травянистых отмелях, в неглубоких заливах, и совершается с громким плеском. У самца в это время на теле образуются многочисленные мелкие тупоконические бугорки, сначала белого, потом янтарно-жёлтого цвета

Распространение:

Европа к востоку от Пиренеев и к северу от Альп в реках, озерах и опресненных участках Северного, Балтийского, Белого (до Печоры), Эгейского, Черного, Азовского, Каспийского и Аральского морей. Акклиматизирован на Урале, в бассейне Оби и Иртыша, в Байкало¬Ангарском бассейне.

Выделяют 7–8 географических групп на всем ареале вида В низовьях Днепра, Дона, Волги и северной части Аральского моря образует две формы - жилую и полупроходную. Последняя кормится в море и на нерест идет в низовья рек. В южной части ареала, в Средней Азии, встречается мелкая тугорослая камышовая форма.В бассейне Каспийского и Аральского морей выделяют особый подвид A. brama orientalis Berg, 1949. В 1962–1970 годах он был успешно акклиматизирован в Красноярском водохранилище и только через 20 лет занял одно из ведущих мест в промысле. В последующем проник в Енисей и к настоящему времени получил очень широкое распространение. Южная граница его ареала проходит по Саяно-Шушенскому водохранилищу, а северная приближается к Полярному кругу.По Л.С. Бергу (1949) различия между типичным подвидом А. brama brama, встречающимся в бассейнах Северного, Балтийского, Черного и Белого морей, и подвидом Abramis brama orientalis, обитающим в бассейне Каспийского и Аральского морей, заключается в числе жаберных тычинок на первой дуге, позвонков и чешуй в боковой линии.

Родственники и соседи:Белоглазка — длинный анальный плавник, рот полунижний, глаза серебристые, окраска серебристая.Синец — отличается мелкой чешуей, очень длинным анальным плавником и конечным положением рта.В бассейне Амура и в Северном Китае встречаются два вида амурских лещей — белый и черный.