Пресноводные рыбы, ведущие придонный образ жизни. Тело удлиненное, цилиндрическое сжатое с боков или немного приплюснутое, покрытое мелкой циклоидной чешуей, погруженной в кожу, либо голое. Железистые клетки, расположенные в нижнем слое кожи, выделяют слизь, которая защищает тело от повреждений при движении между камней, закапывании в грунт. Окраска тела пестрая, имитирующая донный фон.

Глаза маленькие. Рот нижний, маленький, окружен мясистыми губами и 6—12 усиками. На челюстях зубов нет. Глоточные зубы однорядные. Спинной плавник содержит от 8 до 30, чаще до 12 лучей. Анальный - 7—8 лучей.

Плавательный пузырь состоит из двух частей, у речных донных рыб, населяющих быстрые ручьи, предгорные и горные участки рек задняя часть пузыря частично или полностью редуцируется. Виды, населяющие озера, затоны рек имеют развитую заднюю часть плавательного пузыря.

Размеры от 5 до 35 см.

Питаются вьюновые придонными рачками и личинками различных насекомых.

По характеру размножения вьюновые весьма разнообразны. Виды, населяющие горные водоемы, нерестятся при температуре от 7 до 12°С. Откладывают мелкую икру на различный субстрат: растительность, камни, песок. Обитающие в заливах и руслах равнинных рек, в стоячих или слабопроточных водоемах, нерестятся при более высокой температуре, 18—28°С, причем выметывают икру на растительность.

Вьюновые населяют пресные воды Европы, Азии, Северной и Восточной Африки, Малайского архипелага.
В Северной и Южной Америке, Австралии, на острове Мадагаскар вьюновых нет.

Голец-обыкновенный (barbatula-barbatula)