тело покрыто пятью рядами костяных жучек — на спине, боках и на брюхе. Все жучки с килем, оканчивающимся слегка загнутым шипиком. Кожа твердая, бугристая. Иногда на коже (повыше боковых жучек) встречаются костяные пластинки округлой формы.

В спинном ряду первая жучка самая большая. Ее отделяет от затылочного щитка заметный даже у молодых экземпляров промежуток, который с возрастом все увеличивается. Боковые жучки идут до самого конца тела, не сливаясь друг с другом и постепенно уменьшаясь в размерах. Иногда их число с правой и левой стороны у одной рыбы бывает неодинаковым.

Половой диморфизм не выражен. Визуально можно отличить только икряных самок.

 Калуга — типичный хищник. Особенно активно она жирует во время нерестового хода кеты и горбуши — во второй половине лета и осенью, а позже во время хода миноги. Трехметровая калуга с аппетитом заглатывает почти метровую кету, а в желудок вмещается до десятка таких рыб.
Громадный рот калуги открывается «трубой» вниз и является совершенным орудием лова. Когда жертва обнаружена, хищник подплывает, открывает пасть и засасывает пищу вместе с мощным потоком воды. Когда же идет густыми косяками кета, сима, горбуша или минога, прожорливая охотница занимает удобную позицию и в нужный момент только открывает пасть, засасывая добычу. Охотится калуга и на прочую крупную амурскую рыбу: сазана, толстолобика, верхогляда, не брезгует и мелочью вроде пескарей и касаток.

Желудок у калуги прочный, многослойный, ему ни колючки, ни ядовитая слизь нипочем, а желудочный сок быстро размягчает кости жертв. Годовой прирост при таком аппетите немаленький: в возрасте до 10 лет более 10 см, в возрасте 10—25 лет 6—7 см, в возрасте старше 25 лет 3 см в год. Ежегодный прирост массы в возрасте 10—25 лет 10 кг, старше 25 лет 20 кг. Лиманная форма в начале второго десятилетия жизни имеет массу до 50 кг, а к 20—25 годам 100 кг. Размерно-весовые характеристики рыбы сильно зависят от конкретных условий обитания, времени года, сроков созревания и так далее.
Калуга достигает длины более 5—6 м и массы более 1000 кг приблизительно за 80 лет жизни.Калуга образует две формы: проходную лиманную, быстро¬растущую; и жилую, обитающую в реке и никогда не спускающуюся из Амура в Лиман. Жилая калуга не совершает больших передвижений по Амуру и в пределах реки живет сравнительно обособленными группами. Калуга очень требовательна к качеству воды, при выращивании в условиях замкнутого цикла риск заболевания этой рыбы очень велик.

Размножение: 
Самки калуги в среднем Амуре становятся половозрелыми после десятого года жизни при достижении массы свыше 40 кг, самцы — на 10-м году жизни при массе свыше 25 кг. Лиманная форма созревает на несколько лет позже: самцы — после 14-го года жизни, самки — после 17-го года жизни, и входит в реку с половыми продуктами разной степени зрелости. По степени созревания половых продуктов и началу нерестового хода различают яровую и озимую расы. Яровые особи проводят зиму в лимане и входят на нерест в реку по весне со зрелыми половыми продуктами. Их нерестилища располагаются не далее 200 км от устья. Нерестовые стада зимующей калуги формируются в местах нагула в осенний период.
Миграция калуги «набирает обороты» с середины августа до конца ноября, со спадом в первой половине сентября во время осеннего хода кеты, когда калуга жирует. Стада калуги во время осенней миграции представлены половозрелыми, готовящимися к нересту следующего года самцами и самками, и неполовозрелыми особями разного размера. Количество неполовозрелых особей может иногда достигать восьмидесяти процентов численности стада. По расстоянию осенняя миграция проходит километров на 400 от устья. До конца января рыбы неспешно перемещаются вверх по Амуру. С февраля по апрель производители калуги залегают на зимовку, концентрируясь в ямах и на глубоких местах, но питаться не прекращают. В конце апреля, сразу после схода льда, калуга продолжает миграцию к нерестилищам.
Почти все производители, отнерестившись в весенне-летний период на участках среднего и нижнего Амура, в течение года постепенно спускаются в лиман Амура, где нагуливаются до повторного созревания половых продуктов. Нерест не ежегодный: у самцов интервал составляет в среднем 4 года, у самок — 5 лет.
Нерест происходит в мае – июне (иногда затягивается до июля) при температуре воды 12—14 °С. В это время масса половых продуктов достигает от четверти до трети общей массы тела рыбы. Нерестилища расположены на галечных косах (грядах), на сильном течении, на глубине 3—6 м. Икрометание единовременное. Икра донная, клейкая. Плодовитость от 600 тысяч до 4 миллионов икринок. При этом относительная плодовитость, то есть число икринок, приходящееся на килограмм массы тела, у калуги в среднем составляет 55 тысяч. Рекорд среди осетровых! Зрелые неоплодотворенные яйца калуги имеют удлиненную форму и диаметр 3—4 мм. Инкубационный период длится до 7 суток. Икра развивается в прикрепленном состоянии. Вышедшие из икры личинки сносятся вниз по течению Амура, делая характерные для осетровых «свечки» — резкое движение от дна в толщу воды с последующим опусканием на дно. Мальки калуги питаются личинками насекомых, креветками, мизидами и очень рано переходят на питание рыбой. Молодые калужата поедают пескарей, молодь коней, чебака и даже касаток. Растут быстро, достигая на второй-третий месяц жизни размера 20—25 см, а в первую годовщину их размер уже превышает 30 см при весе свыше 200 г.

Распространение:

 Калуга обитает в бассейне Амура и Амурском лимане. Крупные половозрелые особи калуги свободно переносят соленые воды и встречаются в Охотском море вплоть до Охотска и Магадана, у берегов северо-восточного Сахалина, в Татарском проливе в районе Александровска-Сахалинского, Де-Кастри и в Японском море до острова Хоккайдо.