- тело торпедообразное. Рыло конусовидное. Жаберные перепонки прикреплены к межжаберному промежутку. Рот нижний, поперечный, превышает половину ширины рыла, вытягивается в хоботок. Усики бахромчатые, почти достигают конца рыла.
Характерные признаки: крупная первая спинная жучка и сплошная, не прерванная посередине нижняя губа. Пластинок на теле между рядами жучек нет. Окраска тела темная, до черной. Длина 2100 мм, масса 60 кг при возрасте более 30 лет.

Проходная рыба, проводящая большую часть жизни в прибрежных участках моря с иловым грунтом. Бентофаг. Нерест происходит не ежегодно, в реках на галечном грунте, с апреля по июнь, при температуре воды 10—25°С. Плодовитость 280-1000 тысяч икринок диаметром до 3 мм. Длительность развития икры 5—7 дней. Личинки скатываются в море, частью задерживаясь на нерестилищах на несколько месяцев и даже лет. Самцы созревают в возрасте 6-9 лет, самки 12-14 лет. Сроки нерестовых миграций в различных реках не одинаковы.
Легко образует природные гибриды с другими видами рода. Шип в природе образует помеси с белугой, с севрюгой («севрюжий шип») и с осетром. На Куре путём искусственного оплодотворения получены жизнестойкие гибриды: шип?осётр, шип?севрюга.

Распространение:

 В начале ХХ столетия ареал вида охватывал бассейны восточной части Черного, Азовского, Каспийского и Аральского морей. В 30-х годах ХХ века шип из Аральского моря был вселен в озеро Балхаш. В России в бассейне Азовского моря заходил в реки Дон и Кубань, в Черном море встречался вдоль побережья Краснодарского края, в бассейне Каспийского моря поднимался в реки Урал, Волга и Терек. В настоящее время в бассейне Азовского моря этот вид осетра, по-видимому, полностью исчез, и вдоль черноморского побережья Краснодарского края практически не встречается. Иногда отдельные особи могут подниматься на север со стороны Грузии. В реке Урал встречается до Оренбурга. В настоящее время заходы шипа в реку Волга ограничиваются только дельтой, хотя до постройки волжского каскада плотин известны случаи поимки шипов в Татарстане и встречи с ним в пределах Нижегородской и Владимирской областей.
 Резкое сокращение численности и исчезновение шипа вызвано в первую очередь браконьерским ловом и нерациональным промыслом. Запасы шипа оказались подорванными еще до начала гидростроительства. Повышенная уязвимость вида к вылову связана с его невысокой естественной численностью и более долгим (по сравнению с другими видами осетровых) пребыванием молоди в реках. В этот период жизни молодь шипа подвергается тем более интенсивному вылову, чем больших размеров достигает.