Пресноводные рыбы. Тело сжато с боков, довольно высокое и короткое, имеет обычно более или менее яйцевидную форму. Длина вовзрослом состоянии 10-30 см.   Спинной плавник один, передняя, колючая его часть ниже задней.  Спинной плавник имеет 3—13 колючих луча в передней части, анальный от 3 до 9. Рот с полуовальной выемкой.

  Взрослые рыбы ведут хищный образ жизни, потребляя любую соразмерную животную пищу, в первую очередь мальков, насекомых и головастиков.  Большинство видов — одиночные хищники; мелкие виды держатся стайками.

  Насчитывают около 30 видов, объединяемых в 8 родов.

Половой зрелости центрарховые достигают в 10—25 месяцев. При размножении самцы, а иногда и самки заботятся о потомстве. В нерестовый период самцы становятся блеклыми, слабо окрашенными; напротив, самки в это время блистают яркой окраской.

Из-за пестрой расцветки и переливающейся чешуи называются солнечными окунями. Ярко окрашенное удлинение на вершине жаберной крышки дало семейству ещё одно условное название — ушастые окуни.

Центрарховые широко распространены в пресных водах Северной Америки, от Канады до Мексики. Они живут преимущественно в стоячих или слабопроточных чистых водоемах с песчаным грунтом.

солнечный окунь  (Lepomis gibbosus)